Granville Island se situe au confluent de False Creek et d'English Bay, où les eaux riches en nutriments de la mer des Salish créent l'un des corridors de faune marine les plus fiables du Nord-Ouest Pacifique.
Depuis le début de l'observation commerciale des baleines ici en 1988, les navires partant des quais de Duranleau Street ont enregistré des taux de réussite de plus de 95 % pendant la haute saison, lorsque les groupes d'orques résidentes et les baleines à bosse migratrices suivent les remontées de saumon à travers le détroit de Géorgie. L'emplacement de l'île offre un avantage rare : les excursions atteignent les zones d'observation privilégiées en moins de 45 minutes après le départ, réduisant le temps de transit nécessaire depuis les ports continentaux.
Les excursions d'observation des baleines à Granville Island fonctionnent toute l'année, bien que les observations se concentrent entre avril et octobre, lorsque les orques passagères chassent les phoques communs près des îles Gulf et que les baleines à bosse se nourrissent en surface de harengs du Pacifique. La population résidente d'orques du Sud — comptant actuellement 75 individus répartis en trois groupes — traverse ces eaux en suivant les migrations du saumon Chinook. Les naturalistes à bord identifient les baleines par les encoches des nageoires dorsales et les motifs des taches en forme de selle catalogués par le Center for Whale Research depuis 1976. Les baleines à bosse, absentes des eaux locales jusqu'au début des années 2000, sont désormais plus de 300 dans la mer des Salish, leur résurgence documentée par les enquêtes annuelles de Pêches et Océans Canada.
La composition de la flotte varie selon l'opérateur. Les Zodiacs en plein air accueillent douze passagers au niveau de l'eau, leur profil bas permettant des approches rapprochées dans la limite légale de cent mètres. Les catamarans couverts accueillent jusqu'à 85 invités sur deux coques, offrant des cabines chauffées et des ponts d'observation supérieurs. Prince of Whales exploite les deux types de navires depuis les postes d'amarrage le long de la rive est de l'île, leurs biologistes marins fournissant des commentaires en temps réel sur des comportements tels que le battement de queue, le spyhopping et les attaques coordonnées en boule de harengs. Les sorties hivernales se concentrent sur les otaries de Steller regroupées sur les rochers près de Bowen Island et les marsouins communs se nourrissant dans les tourbillons de marée.
L'île elle-même a commencé comme des vasières industrielles draguées en 1916 pour soutenir les chantiers navals et les scieries. Le réaménagement à la fin des années 1970 a transformé les hangars en tôle ondulée en marchés artisanaux et espaces de spectacle, créant le quartier piétonnier qui ancre désormais le front de mer de False Creek à Vancouver. L'enregistrement des excursions a lieu à l'intérieur d'entrepôts rénovés à quelques pas du Public Market, où les vendeurs de crabes dormeurs et les boulangeries au levain opèrent dans des espaces autrefois empilés de bois et de cordages de navires.
5 h
