Observation des baleines à Granville Island — Visites des orques et de la faune marine

Les groupes d'orques résidents de Vancouver — les épaulards résidents du sud — comptent moins de soixante-quinze individus, faisant de chaque observation une étape importante de la conservation.

Les excursions d'observation des baleines à Granville Island partent du 1666 Duranleau Street, où le marché artisanal rencontre le front de mer actif, et se dirigent vers l'ouest à travers English Bay dans le détroit de Géorgie. La mer des Salish, un système marin intérieur de 6 900 milles carrés partagé par la Colombie-Britannique et l'État de Washington, abrite trois écotypes d'orques distincts : les résidents mangeurs de poissons, les transients mangeurs de mammifères et les groupes hauturiers qui parcourent le plateau continental. Les excursions au départ de Granville Island ciblent les populations résidentes et transientes, qui se nourrissent dans les eaux riches en nutriments entre l'île de Vancouver et le continent de mai à octobre.

Le point de départ lui-même possède une lignée maritime. Granville Island a fonctionné comme un centre de construction navale industrielle pendant les deux guerres mondiales, construisant des dragueurs de mines et des navires de patrouille pour la Marine royale canadienne. Le gouvernement fédéral a transformé la péninsule de 37 acres en un marché public et un quartier culturel dans les années 1970, préservant les silos à ciment et les voies de grue comme rappels de son passé utilitaire. Aujourd'hui, les navires d'observation des baleines — des semi-rigides et des croiseurs couverts — s'amarrent le long des mêmes quais où les goélettes de bois chargeaient autrefois le sapin de Douglas destiné aux fermes des Prairies.

Les biologistes marins à bord de la plupart des opérateurs d'excursions d'observation des baleines à Granville Island assurent l'identification en temps réel des orques individuelles grâce aux taches en forme de selle sur la nageoire dorsale, qui fonctionnent comme des empreintes digitales visuelles. Le Center for Whale Research de Friday Harbor tient un catalogue d'identification photo datant de 1976, attribuant à chaque résident du sud une désignation alphanumérique — J-pod, K-pod, L-pod — basée sur la structure familiale matrilinéaire. Les orques transientes, connues sous le nom d'épaulards de Bigg depuis 2011, chassent les phoques communs, les otaries et les marsouins le long du littoral rocheux de Howe Sound et des îles Gulf. Les baleines à bosse, autrefois éradiquées des eaux locales par la chasse à la baleine commerciale, sont revenues en nombre observable depuis les années 1990 ; leurs démonstrations d'alimentation par bulles se produisent avec une fréquence croissante aux abords d'Active Pass.

La saison d'observation des baleines à Vancouver s'aligne sur la migration du saumon. Le saumon quinnat, proie privilégiée des résidents du sud, pénètre dans l'embouchure du fleuve Fraser de la fin du printemps à l'automne, attirant les orques dans les voies de navigation entre Point Grey et le terminal de ferry de Tsawwassen. Les réglementations fédérales imposent une distance d'approche de 200 mètres pour les navires et une zone d'exclusion de 400 mètres sur la trajectoire des orques, codifiées par le Règlement sur les mammifères marins de la Loi sur les pêches. Les excursions passent généralement de trois à quatre heures sur l'eau, couvrant 50 à 80 milles marins selon l'emplacement du groupe signalé par le réseau radio de la Pacific Whale Watch Association.