Granville Island liegt am Zusammenfluss von False Creek und English Bay, wo die nährstoffreichen Gewässer des Salish Sea einen der zuverlässigsten Korridore für marine Tierwelt im pazifischen Nordwesten bilden.
Seit Beginn der kommerziellen Walbeobachtung im Jahr 1988 haben die von den Docks der Duranleau Street ablegenden Schiffe während der Hochsaison Erfolgsraten von über 95 % verzeichnet, wenn ansässige Orca-Gruppen und wandernde Buckelwale den Lachs-Wanderungen durch die Strait of Georgia folgen. Die Lage der Insel bietet einen seltenen Vorteil: Touren erreichen die besten Beobachtungszonen innerhalb von 45 Minuten nach Abfahrt, was die Transferzeit verkürzt, die in den Häfen auf dem Festland erforderlich wäre.
Die Walbeobachtungstouren auf Granville Island finden das ganze Jahr über statt, wobei sich die Sichtungen zwischen April und Oktober konzentrieren, wenn vorüberziehende Orcas in der Nähe der Gulf Islands Seehunde jagen und Buckelwale an der Oberfläche Pazifischen Hering fressen. Die ortsansässige Population der Southern Resident Orcas, die derzeit 75 Individuen in drei Gruppen umfasst, zieht bei der Verfolgung der Chinook-Lachs-Wanderungen durch diese Gewässer. Naturforscher an Bord identifizieren Wale anhand der Einkerbungen an der Rückenflosse und der Sattelfleckenmuster, die vom Center for Whale Research seit 1976 katalogisiert werden. Buckelwale, die bis Anfang der 2000er Jahre in den lokalen Gewässern fehlten, sind heute mit über 300 Tieren im Salish Sea vertreten; ihr Wiederaufleben wurde durch die jährlichen Erhebungen von Fisheries and Oceans Canada dokumentiert.
Die Flottenzusammensetzung variiert je nach Anbieter. Offene Zodiacs bieten zwölf Passagieren Platz auf Wasserhöhe; ihr niedriges Profil ermöglicht eine Annäherung auf die gesetzliche Pufferzone von hundert Metern. Überdachte Katamarane bieten bis zu 85 Gästen Platz auf zwei Rümpfen und verfügen über beheizte Kabinen sowie Aussichtsdecks auf dem Oberdeck. Prince of Whales betreibt beide Schiffstypen von den Anlegestellen entlang der Ostküste der Insel, wobei ihre Meeresbiologen Echtzeit-Kommentare zu Verhaltensweisen wie Schwanzschlagen, Spyhopping und koordinierten Angriffen auf Heringsschwärme liefern. Im Winter verlagern sich die Fahrten auf Stellersche Seelöwen, die auf Felsen in der Nähe von Bowen Island ruhen, und auf Schweinswale, die in den Gezeitenströmungen fressen.
Die Insel selbst begann als industrielle Schlammflächen, die 1916 für den Bau von Werften und Sägewerken aufgeschüttet wurden. Die Sanierung in den späten 1970er Jahren verwandelte Wellblechschuppen in Handwerksmärkte und Veranstaltungsräume und schuf den Fußgängerbereich, der heute das Ufer des False Creek in Vancouver prägt. Der Check-in für die Touren erfolgt in renovierten Lagerhäusern, nur wenige Schritte vom Public Market entfernt, wo Dungeness-Krabbenhändler und Sauerteigbäckereien in Räumen tätig sind, in denen einst Holz und Schiffstauwerk gelagert wurden.
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