É possível ver baleias em Vancouver

O Salish Sea sustenta uma das concentrações mais densas de mamíferos marinhos no Noroeste Pacífico, com mais de 200 baleias individuais documentadas catalogadas por investigadores entre Vancouver Island e a costa continental. A observação de baleias em Vancouver opera ao longo de corredores migratórios onde convergem três populações distintas: as orcas residentes do sul, uma comunidade geneticamente isolada de 75 indivíduos; baleias-jubarte do Pacífico Norte que regressam dos locais de reprodução do Havai; e baleias-cinzentas do Pacífico Oriental que completam a sua viagem de 16.000 quilómetros desde as lagoas da Baja California. As orcas residentes seguem o salmão-real (Chinook) do rio Fraser para o estreito de Georgia, criando oportunidades de avistamento previsíveis quando as migrações de salmão atingem o pico entre o final da primavera e o início do outono. As baleias-jubarte, ausentes destas águas durante décadas devido à caça comercial, recuperaram desde a década de 1990 e agora somam mais de 300 indivíduos na população regional. As baleias-cinzentas aparecem principalmente durante a sua migração para o norte em abril e maio, embora um pequeno grupo de indivíduos não migratórios permaneça perto de Vancouver Island durante todo o ano. Os operadores de embarcações monitorizam relatórios de baleias em tempo real da rede da Pacific Whale Watch Association, que rastreia movimentos numa área de 3.100 quilómetros quadrados. As condições marítimas determinam a probabilidade de avistamento diário mais do que apenas a estação. As partidas matinais beneficiam de mares mais calmos e maior atividade de baleias durante as trocas de maré, quando as correntes de ressurgência empurram água rica em nutrientes para zonas de alimentação pouco profundas. Os padrões de vento da tarde reduzem frequentemente a visibilidade e as condições de superfície a meio do dia. Os passeios que partem do Steveston Harbor, em Richmond, alcançam as principais zonas de baleias em 30 a 45 minutos, acedendo às Southern Gulf Islands e a Boundary Pass, onde os grupos de orcas passam 60 por cento das horas de luz do dia durante a temporada do salmão. Binóculos, hidrofones para ouvir cliques de ecolocalização e naturalistas a bordo são padrão em todos os operadores licenciados. O comportamento das baleias varia de acordo com a espécie e a fase de vida. As orcas viajam em grupos matriarcais, vindo à superfície a cada três a cinco minutos em padrões de respiração coordenados. As jubartes saltam, batem com a cauda e alimentam-se à superfície quando os cardumes de arenque estão densos. As baleias-cinzentas mergulham durante 10 a 15 minutos enquanto se alimentam no fundo, tornando-as mais difíceis de seguir do que as espécies mais ativas à superfície. Os regulamentos federais exigem que as embarcações permaneçam a 200 metros das baleias e proíbem a interceção do caminho, garantindo que os encontros ocorram nos termos dos animais e não através de perseguição.