Panoramica dell'avvistamento balene a Granville Island
I tour per l'avvistamento delle balene a Granville Island partono dal cuore del quartiere creativo di Vancouver, offrendo l'accesso ai branchi di orche residenti del Salish Sea, megattere e fauna marina. Queste escursioni di fauna marina a Vancouver combinano l'interpretazione guidata da naturalisti con scenari costieri, coprendo solitamente 50-80 miglia nautiche attraverso Howe Sound o le Gulf Islands. La maggior parte degli operatori di avvistamento balene di Granville Island utilizza imbarcazioni coperte dotate di idrofoni per le vocalizzazioni subacquee.
I branchi di orche residenti a Vancouver (le orche assassine residenti meridionali) contano meno di settantacinque individui, rendendo ogni avvistamento una pietra miliare per la conservazione.
I tour di osservazione delle balene a Granville Island partono da 1666 Duranleau Street, dove il mercato artigianale incontra il porto operativo, e si dirigono a ovest attraverso English Bay nello Stretto di Georgia. Il Salish Sea, un sistema marino interno di 6.900 miglia quadrate condiviso dalla Columbia Britannica e dallo Stato di Washington, ospita tre ecotipi distinti di orche: le residenti che si nutrono di pesci, le transitorie che cacciano mammiferi e i branchi d'altura che vagano lungo la piattaforma continentale. I tour da Granville Island si concentrano sulle popolazioni residenti e transitorie, che si nutrono nelle acque ricche di nutrienti tra l'isola di Vancouver e la terraferma da maggio a ottobre.
Il punto di partenza stesso ha una discendenza marittima. Granville Island operava come centro industriale di cantieristica navale durante entrambe le Guerre Mondiali, costruendo dragamine e navi pattuglia per la Royal Canadian Navy. Il governo federale ha convertito la penisola di 37 acri in un mercato pubblico e distretto culturale negli anni '70, preservando i silos di cemento e i binari delle gru come promemoria del suo passato utilitaristico. Le imbarcazioni per l'osservazione delle balene di oggi (gommoni a scafo rigido e cruiser coperti) ormeggiano lungo gli stessi moli dove un tempo le golette di legname caricavano l'abete di Douglas destinato alle fattorie delle praterie.
I biologi marini a bordo della maggior parte degli operatori turistici di osservazione delle balene a Granville Island forniscono l'identificazione in tempo reale delle singole orche utilizzando le macchie sulla pinna dorsale, che fungono da impronte digitali visive. Il Center for Whale Research di Friday Harbor mantiene un catalogo di foto-identificazione risalente al 1976, assegnando a ciascuna orche residente del sud una designazione alfanumerica (J-pod, K-pod, L-pod) basata sulla struttura familiare matrilineare. Le orche transitorie, conosciute come orche assassine di Bigg dal 2011, cacciano foche, leoni marini e focene lungo la costa rocciosa di Howe Sound e delle Gulf Islands. Le megattere, un tempo estirpate dalle acque locali dalla caccia commerciale, sono tornate in numeri osservabili dagli anni '90; le loro dimostrazioni di alimentazione a bolle (bubble-net feeding) si verificano con frequenza crescente negli approcci ad Active Pass.
La stagione dell'osservazione delle balene a Vancouver coincide con la migrazione del salmone. Il salmone Chinook, la preda preferita delle residenti del sud, entra nella foce del fiume Fraser dalla tarda primavera all'autunno, attirando le orche nelle rotte di navigazione tra Point Grey e il terminal dei traghetti di Tsawwassen. I regolamenti federali impongono una distanza di avvicinamento di 200 metri per le imbarcazioni e una zona di esclusione di 400 metri sul percorso delle orche, codificata sotto i Regolamenti sui Mammiferi Marini del Fisheries Act. I tour registrano tipicamente da tre a quattro ore sull'acqua, coprendo da 50 a 80 miglia nautiche a seconda della posizione del branco segnalata dalla rete radio della Pacific Whale Watch Association.
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