Avistamiento de ballenas en Granville Island — Tours de orcas y fauna marina

Las manadas de orcas residentes de Vancouver —las orcas residentes del sur— suman menos de setenta y cinco individuos, lo que hace que cada avistamiento sea un hito para la conservación.

Los tours de avistamiento de ballenas de Granville Island salen de 1666 Duranleau Street, donde el mercado de artesanos se encuentra con el frente costero industrial, y se dirigen al oeste a través de English Bay hacia el estrecho de Georgia. El mar de los Salish, un sistema marino interior de 6,900 millas cuadradas compartido por la Columbia Británica y el estado de Washington, alberga tres ecotipos de orcas distintos: las residentes que se alimentan de peces, las transeúntes que cazan mamíferos y las manadas de alta mar que recorren la plataforma continental. Los tours desde Granville Island se centran en las poblaciones residentes y transeúntes, que se alimentan en las aguas ricas en nutrientes entre la isla de Vancouver y el continente desde mayo hasta octubre.

El punto de partida en sí mismo tiene una estirpe marítima. Granville Island operó como un centro industrial de construcción naval durante ambas Guerras Mundiales, construyendo dragaminas y patrulleras para la Marina Real Canadiense. El gobierno federal convirtió la península de 37 acres en un mercado público y distrito cultural en la década de 1970, conservando silos de cemento y vías de grúas como recordatorios de su pasado utilitario. Las embarcaciones de avistamiento de ballenas de hoy —embarcaciones neumáticas de casco rígido y cruceros cubiertos— atracan a lo largo de los mismos muelles donde alguna vez las goletas cargaban abetos de Douglas destinados a las granjas de las praderas.

Los biólogos marinos a bordo de la mayoría de los operadores de tours de avistamiento de ballenas de Granville Island proporcionan la identificación en tiempo real de orcas individuales utilizando los parches de la aleta dorsal, que funcionan como huellas dactilares visuales. El Centro de Investigación de Ballenas (Center for Whale Research) en Friday Harbor mantiene un catálogo de fotoidentificación que se remonta a 1976, asignando a cada residente del sur una designación alfanumérica —J-pod, K-pod, L-pod— basada en la estructura familiar matrilineal. Las orcas transeúntes, conocidas como orcas de Bigg desde 2011, cazan focas, leones marinos y marsopas a lo largo de la costa rocosa de Howe Sound y las islas del Golfo. Las ballenas jorobadas, que fueron exterminadas de las aguas locales por la caza comercial de ballenas, han regresado en números observables desde la década de 1990; sus demostraciones de alimentación con redes de burbujas ocurren con creciente frecuencia en las cercanías de Active Pass.

La temporada de avistamiento de ballenas de Vancouver coincide con la migración del salmón. El salmón Chinook, la presa preferida de las residentes del sur, entra en la desembocadura del río Fraser desde finales de la primavera hasta el otoño, atrayendo a las orcas a las rutas de navegación entre Point Grey y la terminal de transbordadores de Tsawwassen. Las regulaciones federales imponen una distancia de aproximación de 200 metros para las embarcaciones y una zona de exclusión de 400 metros en la trayectoria de viaje de las orcas, codificada bajo las Regulaciones de Mamíferos Marinos de la Ley de Pesca. Los tours suelen pasar de tres a cuatro horas en el agua, cubriendo de 50 a 80 millas náuticas dependiendo de la ubicación de la manada reportada por la red de radio de la Pacific Whale Watch Association.